Bestrahlungen im Kieferbereich können die Speicheldrüsen beschädigen und zu Mundtrockenheit führen (radiogene Xerostomie, Radioxerostomie). Mögliche Folgen des mangelnden Speichelflusses sind schmerzhafte Entzündungen im Mund sowie eine Demineralisierung des Zahnschmelzes. Das macht die Zähne extrem anfällig für Karies. 

Auch eine therapiebegleitende Fluoridierung zum Schutz der Zähne kann das Risiko für Strahlenkaries (Caries radiatio) nicht sicher ausschließen. Am höchsten ist es bei Patienten, die sowohl Chemo- als auch Strahlentherapie hinter sich haben. Denn Chemotherapien sind ebenfalls belastend für Knochen und Mundschleimhaut und schwächen die Immunabwehr, was sich häufig in erhöhter Infektanfälligkeit, Durchblutungs- und Wundheilungsstörungen zeigt.

Strahlenkaries führt zu optischen Veränderungen, Defekten und Substanzverlusten am Zahnschmelz und kann einen Zahn im schlimmsten Fall in kurzer Zeit völlig zerstören. Oft wird das Ausmaß des Schadens erst einige Monate nach Abschluss der Therapie sichtbar. Trotzdem können die entsprechenden Zahnschäden eindeutig auf die Krebsbehandlung zurückgeführt werden. Das ist wesentlich für die benötigte Ausnahmeindikation und Kostenerstattung durch die Krankenversicherung.

Der Zahnarzt legt in seinem Heil- und Kostenplan dar, welche Maßnahmen zur Zahnerhaltung bzw. zum Zahnersatz geplant sind und was die Versorgung insgesamt kosten wird. Zusammen mit diesem Plan sollte vom behandelnden Arzt (z. B. Onkologe) eine „Bescheinigung zur Vorlage bei der Krankenkasse“ erstellt werden, in der neben der Diagnose vermerkt ist, dass die Therapie, die zu den Zahnschäden geführt hat, zwingend notwendig war, um den Krebs zu bekämpfen. Ist es aufgrund der Chemotherapie oder Strahlentherapie nicht möglich, einen Zahn bzw. die Zähne zu erhalten, ist eine volle Übernahme der Zahnersatzkosten durch die Krankenkasse vorgesehen, also eine Erhöhung des Festzuschusses für Kronen, Brücken oder Prothesen laut Regelversorgung auf 100 Prozent. 

Generell gehören Zahnimplantate nicht zur Regelversorgung. Als alternative bzw. andersartige Versorgung stehen sie nicht im Leistungskatalog der gesetzlichen Krankenkassen, sondern sind als zahnärztliche Privatleistung vom Patienten aus eigener Tasche zu bezahlen. Zuschüsse sind allenfalls von einer privaten Zusatzversicherung zu erlangen.

In Ausnahmen haben jedoch auch gesetzlich Versicherte einen Anspruch auf Kostenbeteiligung oder Kostenübernahme bei einer Implantatversorgung. Festgelegt wurden die Ausnahmeindikationen von den Krankenkassen und dem Bundesausschuss der Zahnärzte. Laut den Richtlinien des Gemeinsamen Bundesausschusses (nachzulesen unter § 91 Abs. 6 SGB V und § 28 Abs. 2 Satz 9 SGB V) berechtigen unter anderem schwere tumor- oder therapiebedingte Gesichts- und Kieferdefekte zum Beantragen einer implantologischen Leistung bei der Krankenkasse.

Ausnahmen sind immer Einzelfallentscheidungen. Daher beauftragt die Krankenkasse in aller Regel einen Gutachter, der prüfen soll, ob die Implantatversorgung wirklich die einzig mögliche oder erfolgversprechende Zahnersatzbehandlung darstellt. Kommt der Gutachter zum Schluss, dass eine andere Zahnersatzart ebenso gut wäre, wird die wirtschaftlichere Alternative laut Leistungskatalog bezuschusst.

Vielfach schließen sich Krankenkassen und Gutachter bei Ausnahmeregelungen der schlüssigen Argumentation der behandelnden Mediziner an oder zeigen sich kulant, um ihre Versicherten zu entlasten und zu unterstützen. Um den wichtigen Nachweis führen zu können, dass die Schäden erst durch die Krebserkrankung bzw. die zwingend notwendige Krebstherapie entstanden sind, ist es wichtig, den Zustand des Gebisses vor der Erkrankung und Therapie intersuchen und vom Zahnarzt dokumentieren zu lassen. 

Nach einem Ablehnungsbescheid hat der Empfänger das Recht, innerhalb von vier Wochen Widerspruch einzulegen. Um nicht in Verzug zu geraten, kann der Widerspruch sofort eingelegt und die Begründung nachgereicht werden. Dann prüft der Medizinische Dienst der Krankenversicherung (MDK) die Entscheidung der Kasse und legt dieser und dem Patienten ein entsprechendes Gutachten vor. Der Antragsteller kann außerdem weitere medizinische Gutachten auf eigene Rechnung erstellen lassen oder sich durch einen Anwalt rechtlich unterstützen lassen.

Muss der Patient länger als drei Monate auf das Ergebnis des MDK-Gutachters bzw. der Krankenkasse warten, kann er beim Sozialgericht eine Untätigkeitsklage einreichen. Das ist für ihn kostenlos. In vielen Fällen hat die Klage dann schließlich den gewünschten Erfolg gebracht, so dass es mittlerweile viele Präzedenzfälle gibt, auf die sich Kläger und ihre Rechtsvertreter berufen können. Schon im Jahr 1999 hat etwa das Sozialgericht Hannover in seinem Urteil entschieden, dass Zahnersatz von der Kasse zu 100 Prozent als Sachleistung übernommen werden muss, wenn er in Folge einer Strahlentherapie bzw. Strahlenkaries notwendig wird.

Begründet wurde das Urteil damit, dass Patienten einen vollen Anspruch auf die Zahnersatzversorgung haben, wenn der Zahnersatz durch die Begleit- oder Folgeschäden einer von einem Arzt durchgeführten und zwingend notwendigen Untersuchungs- oder Behandlungsmethode erforderlich wurde. Die Kostenübernahme umfasst dann sowohl die Zahnarztbehandlung bzw. das Zahnarzthonorar als auch die zahntechnischen Leistungen sowie Labor- und Materialkosten zur Herstellung des Zahnersatzes.