Mit Hilfe des Wurzelstifts können auch schwer geschädigte Zähne, die die Zahnärztin oder der Zahnarzt nicht mehr zu einem tragfähigen Stumpf präparieren kann, noch aufgebaut, überkront und somit erhalten werden – sogar solche, von denen tatsächlich nur noch die Wurzel übrig ist. Für Patient*innen, denen es vor allem darum geht, den eigenen Zahn nicht ziehen zu lassen, ist das vielfach die letzte (und darum logischerweise auch die beste) Möglichkeit, ihn zu behalten.

Dagegen ist das Implantat die ideale Versorgung, wenn ein Zahn wirklich nicht mehr gerettet, sondern nur noch komplett ersetzt werden kann. Das Implantat wird wie ein neuer, echter, gesunder und starker Zahn wahrgenommen, und das alte, kranke Exemplar ist Geschichte. Schon die Vorfreude auf dieses gute Gefühl kann helfen, über den schmerzlichen Zahnverlust hinwegzukommen. Viele Patient*innen nehmen gern auch eine aufwendige Vorbehandlung mit Knochenaufbau, mehrere Implantationen und längere Heil- bzw. Wartezeiten in Kauf, um neue und alte Lücken zu schließen, die „Baustellen“ im Mund endlich aufzuräumen und ein neues Leben mit voll saniertem Gebiss und schönen Zähnen zu beginnen.

Die meisten Stiftzähne haben bereits eine lange Krankheits- und Leidenszeit hinter sich. Darum ist es auch schwer, ihre Zukunftschancen klar einzuschätzen. So lange die Wurzel stabil bleibt, also weder bricht noch sich entzündet oder im Kieferknochen lockert, hält auch der Zahnersatz. Es gibt Stiftaufbauten, die jahrzehntelang halten, doch dazu müssen sehr gute Zahnarztarbeit und die Eigenverantwortung der Patient*innen zusammenkommen.

Der Stift wird in den Wurzelkanal eingesetzt, wo früher Zahnnerv und Zahnmark waren. Der Zahn ist also nach der Wurzelkanalbehandlung nerv- bzw. marktot. In vielen Fällen war das jedoch schon vorher der Fall, etwa wenn ein früher bereits wurzelbehandelter Zahn erst ohne Stift überkront wurde, die Krone sich aber gelöst hat oder wegen einer neuen Entzündung oder Karies wieder entfernt werden musste.

Damit an der schwer zugänglichen Wurzelspitze möglichst keine Entzündungsbakterien zurückbleiben, kann die Zahnärztin / der Zahnarzt bei der Wurzelkanalaufbereitung mit medizinischen Spülungen, Laser oder PACT (Photoaktivierte Chemotherapie) arbeiten oder zusätzlich Antibiotika einsetzen. Und natürlich können Patient*innen mit gewissenhafter Zahnpflege und Mundhygiene die Lebensdauer des Stiftzahns erheblich verlängern. Doch trotzdem kann die tote Zahnwurzel, die nicht mehr versorgt, aber weiterhin belastet wird, irgendwann locker werden oder zerbrechen. Je nachdem, was genau passiert ist, kann der Schaden noch einmal repariert oder die Behandlung wiederholt werden. Falls nicht, muss dann auch noch der Wurzelrest entfernt werden. Die Lücke kann anschließend mit einem Implantat, einer Brücke oder einer Prothese geschlossen werden.  

Zahnimplantate können ein Leben lang halten und stellen die natürlichste Form von Zahnersatz dar. Das Risiko von Implantatverlusten oder Implantatbrüchen ist äußerst gering: Gut eingesetzte und eingeheilte Zahnimplantate gehen so gut wie nie kaputt. Und mit gesunder Lebensweise, regelmäßigen Zahnarztbesuchen und professioneller Zahnreinigung können Implantatträger sich vor Entzündungen (z. B. Parodontitis) und Knochenabbau schützen.

Zahnimplantate sind deutlich teurer als Stiftzähne. Außerdem gehören Stiftaufbauten zur Regelversorgung der Krankenkassen, Implantate jedoch nicht. Der Preis für einen Stiftzahn beginnt bei rund 500 Euro, der für ein Implantat bei rund 1.500 Euro. Je nach Lage, Material und Ausgangssituation  können beide Zahnersatzarten auch erheblich teurer werden.

Da es für Zahnimplantate üblicherweise nur den Festzuschuss gibt, den die Krankenkasse je nach Befund für eine Zahnbrücke oder Prothese vorsieht, ist der Eigenanteil der Patient*innen viel höher als die üblichen 50 bis 60 Prozent. Es sind also nicht nur die Gesamtkosten für den Zahnersatz höher, sondern auch der prozentuale Anteil, den Patient*innen selbst zu tragen haben.

Fehlen mehrere Zähne, können Wurzelstifte oder Zahnimplantate auch zur Befestigung von größerem Zahnersatz dienen, etwa Zahnbrücken. Diese können sowohl von Implantaten als auch von eigenen Zähnen getragen werden. Die echten oder künstlichen Zähne, auf denen die Brückenanker – Kronen oder Metallauflagen – befestigt werden, sind die Pfeilerzähne oder Brückenpfeiler. Sie müssen stabil im Kiefer sitzen, da sie später einiges an Druck und (Kau-)Kräften aushalten müssen.

Um einen bereits vorgeschädigten, z. B. gefüllten oder wurzelbehandelten Zahn als Pfeiler für eine Zahnbrücke aufzubauen bzw. zu stabilisieren, kann die Zahnärztin bzw. der Zahnarzt einen Wurzelstift einsetzen. Bei sogenannten Druckknopfprothesen wird die Zahnwurzel des Pfeilers mit einer Wurzelkappe versehen, auf der ein kleiner Kugelkopfanker sitzt. An diesem kann dann eine Teil- oder Vollprothese zum Tragen sicher verankert und vom Träger auch wieder abgenommen werden. Das Prinzip funktioniert ähnlich wie Druckknöpfen an Kleidung, die dieser Prothesenart ihren Namen verleihen.

Mit Implantaten können fehlende Zahnwurzeln ersetzt und so selbst im zahnlosen Kiefer genug tragfähige Pfeiler geschaffen werden, um große Zahnbrücken oder eine Vollprothese sicher zu befestigen. Dazu werden normalerweise zwischen vier und acht Implantate pro Kiefer gesetzt.

Prothesen, die zum Tragen fest eingesetzt und zum Reinigen wieder abgenommen werden, werden auch als fester herausnehmbarer Zahnersatz bezeichnet. Diese modernen und komfortablen Zahnprothesen können beim Essen oder Sprechen nicht wackeln, verrutschen oder herausfallen. Zudem sind bei implantatgetragenen Oberkiefer-Vollprothesen keine Gaumenplatten erforderlich, was das natürliche Gefühl und den Tragekomfort ebenfalls deutlich erhöht.